Advertencia a las Nuevas Tecnologías de Alimentos

La preocupación de los consumidores por una hormona sintética de crecimiento usada en la producción de leche impulsó a dos productores de alimentos líderes en los EEUU – General Mills y Dannon – a reformular sus líneas lácteas. Es una decisión que tendrá inmediatas implicancias en el mercado lácteo en general, pero que también marcará un punto de inflexión en el uso de nuevas tecnologías en la producción general de alimentos.
Entre las dos empresas ocupan las dos terceras partes de todo el mercado lácteo Norteamericano. El rechazo de una tecnología que fue declarada segura por el FDA barrerá el uso de la misma en la mayor parte del mercado lácteo. Pero el caso del rBGH (conocida también por rBST) está demostrando que los consumidores Norteamericanos no están dispuestos a aceptar cualquier cosa que se les tire. Ellos reconocen su poder de compra y lo usaron en este caso para generar un cambio.
El resultado sigue a años de campaña por grupos de consumidores y a un álgido debate respecto del uso de la declaración de ‘libre de rGBH’ en las etiquetas de algunos productos lácteos. Estos rótulos fueron acusados de erosionar el mercado de los productos que no lo llevan.
Monsanto, la muy criticada firma tecnológica, salió el último año del mercado del rBGH con la venta de su marca Posilac para la hormona de crecimiento somatotropina bovina. Si bien la firma no relacionó esa venta con la actitud negativa de los consumidores, el momento en que se concretó es muy sugestivo de las preocupaciones del mercado.
Es posible comunicar adecuadamente a la gente los beneficios de una tecnología para que los consumidores la acepten entusiastamente? En algunos casos, como lo aprendió duramente la industria de la rBGH, la respuesta inicial a esta pregunta estaba equivocada. En otros casos la respuesta es ambigua desde el comienzo, lo que mantiene a la industria renuente en adoptar algunas tecnologías que fueron arrumbadas en el archivo.
La irradiación es un ejemplo. Esta tecnología está concebida para eliminar patógenos exponiéndolos a los rayos X, rayos de electrones o rayos gama. Aunque el FDA aprobó recientemente su uso para eliminar bacterias dañinas de productos como las espinacas y la lechuga, el método todavía sigue siendo usado solo en especies y en mangos. Esta limitada adopción es el resultado directo de los altos costos de adopción de la tecnología y su incierta aceptación por los consumidores.
Quienes estén considerando la adopción de nuevas tecnologías harían bien en tomar en cuenta estas implicancias. Los métodos que tocan cuerdas particularmente sensitivas en los consumidores – tales como la clonación – estarán emitiendo hoy luces amarillas de atención más claramente que antes.
LorraineHeller es una escritora especializada en temas de la industria alimentaria. Quien quisiera comentarle sus opiniones sobre este artículo puede hacerlo a Lorraine.heller@decisionnews.com
(de un artículo por Lorraine Heller, en FoodNavigator-USA [newsletter@foodnavigator-usa.com], Feb. 23, 2009)